On kulunut neljännesvuosisata siitä, kun ensimmäiset kvanttibitit eli kubitit liitettiin yhteen alkeellisen kvanttitietokoneen luomiseksi. Koska kubitit pystyvät edustamaan sekä ykkösiä että nollia samanaikaisesti perinteisissä tietokoneissa, ne ovat järjestelmien peruskomponentteja, jotka voivat ylittää nykyiset tietokoneet tietyntyyppisten ongelmien ratkaisemisessa. Siitä lähtien edistys on riippunut vähemmän kovasta tieteestä kuin sovelletusta tekniikasta: vakaampien kubittien luominen, jotka voivat säilyttää kvanttitilansa yli sekunnin murto-osan, yhdistää ne suuremmiksi järjestelmiksi ja keksiä uusia ohjelmointimuotoja hyödyntää tekniikan ominaisuuksia.

Tätä voidaan verrata siihen, mitä tapahtui perinteisen tietojenkäsittelyn alkuaikoina transistorin keksimisen jälkeen 1940-luvulla ja integroidun piirin keksimisen jälkeen vuonna 1958. Jälkeenpäin katsottuna Mooren lain kuvaama tasainen, eksponentiaalinen kapasiteetin kehitys, joka kantoi tietokoneita valtavirtaa, näyttää väistämättömältä. Kvanttiaika tuskin avautuu samalla metronomisella väistämättömyyden tunteella. Sillä on potentiaalia tuottaa suuria yllätyksiä, sekä positiivisesti että huonosti. Maailmanlaajuinen kilpailu kehittää uusia tekniikoita kvanttiefektien hallitsemiseksi ja hyödyntämiseksi sekä paljon tehokkaampien algoritmien luomiseksi, mikä lisää mahdollisuutta äkillisiin suoritushyppyihin. Tällainen yllätys on tullut kiinalaisen tutkimuksen julkaisun myötä, joka ehdottaa tapaa murtaa yleisin online-salauksen muoto käyttämällä kvanttitietokonetta, joka on samanlainen kuin jo saatavilla.

Tuon saavutuksen - mahdollisen "Sputnik-hetken" - oli odotettu vaativan paljon kehittyneempiä kvanttijärjestelmiä, jotka makaavat monta vuotta tulevaisuudessa. Muut kyberturvallisuusasiantuntijat päättelivät lopulta, että tämä menetelmä ei todennäköisesti toimi käytännössä. Yksi kysymys on, miksi Kiina olisi sallinut sen julkaisemisen, jos se olisi todella osoittanut tavan paljastaa suurin osa maailman salaisista viestinnöistä. Silti se antoi silti järkytyksen, ja sen pitäisi olla herätys kaikille niille, erityisesti Yhdysvalloissa, jotka ovat huolissaan Kiinan teknologisen ylivallan kehittymisestä. Monet kemian-, pankki- ja autoteollisuuden kaltaiset yritykset ovat investoineet kvanttijärjestelmien ohjelmoinnin oppimiseen toivoen, että ensimmäiset käytännön käyttökohteet voisivat tulla pian. Monimutkaisten taloudellisten riskien mallintamisessa, uusien molekyylien suunnittelussa ja koneoppimisjärjestelmien tiedonmurskaamisen kiihdyttämisessä kvanttijärjestelmät voivat saada etulyöntiaseman heti, kun niistä tulee jopa hieman halvempia tai nopeampia kuin olemassa olevat tietokoneet.

Tämä hetki "kvanttietu” – kun järjestelmät osoittavat käytännöllistä, joskin vaatimatonta ylivoimaa tietyissä ongelmissa – valehtelee edelleen, kiusaavasti, ulottumattomissa. Investointien ja odotusten kasvaessa mahdollisuus lyhyen aikavälin pettymyksiin on suuri, vaikka pitkän aikavälin mahdollisuudet näyttävät ennallaan. On edelleen vaikeaa pitää kubitit kvanttitilassaan tarpeeksi kauan hyödyllisten laskelmien suorittamiseksi. Seuraava raja on sellaisten virheenkorjausmuotojen keksiminen, jotka käyttävät joitain kubitteja torjumaan tämän johdonmukaisuuden puutteen aiheuttamaa "melua". Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että tämän ongelman ratkaisemisessa edistytään odotettua nopeammin.

Mahdollisuudet läpimurtoon sellaisilla alueilla kuin virheiden korjaus ovat lisänneet kvanttishokin mahdollisuutta – kun koneet tekevät harppauksen kiehtovasta tieteellisestä kokeesta maailmaa muuttavaan teknologiaan. Näennäisesti viallisen kiinalaisen salauspaperin perusteella on hätäistä ennustaa, että tämä hetki on jo käsillä. Mutta kun maailmanlaajuisesti tehdään niin paljon vaivaa kvanttimekaniikan ominaisuuksien hyödyntämiseksi laskennassa, saattaa olla vielä hämmentävää lykätä lupausten – ja riskien – vakavaa harkintaa toiselle päivälle.